歴史 　鎌倉時代のはじめ，源頼朝の命を受けた相良長頼が、現在の静岡県相良町から人吉城に入城しました。以来、明治まで約７００年間、一貫して相良氏の城下町として、人吉・球磨の政治経済の中心地として繁栄してきました。相良氏の人吉城の城址は人吉のシンボルです。この近世城の南側には中世城の跡も残っています。

　１６代義滋の１５４０年ごろは九州の雄としてその力が強く、当時の実力者大内氏の船が中国に渡るときの警護を頼まれるなど，相当な海軍力を持っていました。

　明治１０年の西南戦争では，相良藩は薩軍とともに官軍と戦い、西郷隆盛が人吉の永国寺に陣を敷いたため、市内が戦場となりました。

　人吉市は、昭和１７年２月１１日に、一町三村が合併して全国１８９番目、県内では３番目の市として市制を施行しました。

　かつて人吉は陸の孤島といわれていましたが、平成元年１２月に九州自動車道　八代・人吉間、平成７年７月には人吉・えびの間が開通し、熊本・鹿児島・宮崎を結ぶ南九州における交通の要衝としての位置づけが著しく高まりました。

　しかし他の地域と同じように、人吉にも過疎化の波が押し寄せています。昭和３０年頃には４万８千人だった人口も、今では４万人を割り込みました。